Sinh ra ở West Horsley, Anh, năm 1911, Ogilvy đã không từ bỏ một thử thách nào cho đến khi trở thành huyền thoại quảng cáo. Sau khi thôi học vì thi trượt ở Oxford năm 1931, ông tới Paris và trở thành đầu bếp ở khách sạn Majestic. Đầu bếp trưởng của ông đã gây ấn tượng không bao giờ quên vì một đầu bếp cấp dưới đưa bánh mỳ lên không đúng cách. Ogilvy nhắc lại trong cuốn sách Tự thú của một người làm quảng cáo “tôi bị sốc vì sự thô lỗ của ông ta, nhưng điều đó lại khiến tất cả các đầu bếp cảm thấy họ đang làm việc trong một bếp ăn có kỹ năng chăm sóc khách hàng tốt nhất trên thế giới”.
Một năm sau, trở lại nước Anh, Ogilvy làm nghề kinh doanh bếp lò, giao tới tận nhà khách hàng. Ông đã thành công đến nỗi người chủ đề nghị ông viết một cuốn sách hướng dẫn chi tiết cho những đồng nghiệp cùng bán hàng. Cuốn sách đó cộng với sự giúp đỡ của anh trai, Francis đã giúp Ogilvy có được công việc về bản quyền tại đại lý quảng cáo của Mather & Crowley nơi Francis làm việc. Quảng cáo trở thành niềm đam mê chiếm trọn thời gian của Ogilvy. Ông viết “Tôi thích làm quảng cáo và cứ miệt mài với nó. Tôi đọc, nghiên cứu và liều lĩnh một cách nghiêm túc vì nó”. Những cống hiến của Ogilvy đã được trả công xứng đáng. Mather & Crowley thăng chức cho ông nhưng Ogilvy lại nhìn thấy ánh sáng từ một nơi khác.
Bị lôi cuốn bởi người Mỹ và nước Mỹ, tới cuối năm 1939, ông từ chức để chuyển sang vị trí chuyên viên nghiên cứu cho công ty Geoge Gallup. Sau này Ogilvy tự cho rằng đây là bước ngoặt may mắn nhất cuộc đời mình và coi Gallup là một trong những nơi có ảnh hưởng lớn nhất tới suy nghĩ của ông. Những phương pháp nghiên cứu tỉ mỉ và sự hết lòng vì sự thật ở Gallup là nền tảng mà sau này đã trở thành “Hướng tiếp cận quảng cáo Ogilvy”.
Trong suốt Thế chiến II, Ogilvy làm nhiều việc cho Cơ quan tình báo Anh ở Mỹ. Sau khi ra khỏi ngành năm 1945, ông và vợ chuyển tới trang trại ở Pennsylvania. Ogilvy đã từng thử làm một trang trại thuốc lá, để rồi thấy rằng việc này không thể thành công cả về mặt sức khoẻ và kinh tế. Vậy nên năm 1948, quay trở lại với công ty cũ Mather & Crowley, Ogilvy đã thiết lập nên một đại lý quảng cáo sau này được biết đến dưới cái tên Ogilvy & Mather.
Ngay từ đầu, Ogilvy đã tránh phong cách quảng cáo với mục tiêu bán hàng nhanh, nhồi nhét, thịnh hành thời bấy giờ mà thích theo một phương pháp có tính dài hơi và mang tính thuyết phục khách hàng nhiều hơn. Các chiến dịch quảng cáo tập trung vào việc xây dựng hình ảnh thương hiệu, mang tính thông tin, hướng tới lợi nhuận.
Thành công lớn đầu tiên của ông là chiến dịch quảng cáo cho hãng quần áo Maine của công ty Hathaway. Ogilvy quyết định chụp hình người mẫu nam mặc áo của Hathaway. Khi “người đàn ông trong áo Hathaway”xuất hiện lần đầu tiên trên tạp chí Người New York vào tháng 9/1951 đã đưa lại hiệu quả ngay lập tức. Công ty hầu như không thể sản xuất kịp hàng để đáp ứng nhu cầu về áo sơ mi. Bức ảnh đi kèm đã đưa chiến dịch vào lịch sử ngành quảng cáo.
Tiếng tăm của “trùm” hình ảnh và nhận biết thương hiệu càng được biết đến khi ông làm việc cho công ty chuyên sản xuất các loại nước khoáng Schweppes đang cố gắng đặt chân vào thị trường Mỹ. Ông đã thiết kế một chiến dịch phát tờ quảng cáo đã giúp Schweppes bán được hơn 30 triệu chai mỗi năm trong vòng 5 năm liền.
Điều làm cho quảng cáo của Ogilvy & Mather trở nên nổi bật so với loại quảng cáo cùng thời là những tờ rơi không chỉ có tên khách hàng, hoặc tên thương hiệu ở mỗi đầu mục mà nó còn hứa hẹn lợi nhuận, chuyển tải thông tin, đưa ra dịch vụ mới, trích dẫn lời của khách hàng hài lòng, nhận biết vấn đề, hoặc kể một câu chuyện có ý nghĩa.
Không như nhiều nhà quảng cáo khác, Ogilvy luôn sử dụng sản phẩm của khách hàng mình và sẽ từ bỏ nếu không thấy tin tưởng vào sản phẩm. Rolls-Royce là một trong những khách hàng đầu tiên của Ogilvy. Nhưng ông đã từ chối làm cho họ khi ông cảm thấy chất lượng loại xe hơi mà ông từng thích lái lại không được nâng cấp tới chuẩn như mong đợi.
Ngày nay, David Ogilvy được nhiều người trong nghề coi là nhà quảng cáo có ảnh hưởng lớn nhất thế kỷ 20.
Hồ Nam